谁将拯救初创企业？

面对衰退的威胁，风险投资家正在对初创企业进行“人口控制”。此刻，关键不在于拯救所有初创企业，而在于谁能在经济低迷的另一端存活下来。

依赖12至18个月的融资周期，处于跑道尽头的初创企业正与投资者会面，但前景黯淡。投资者必须判断，他们投资的是下一个Facebook，还是不值得冒险的项目。风险投资家变得更加谨慎；据GlobalData数据，截至3月29日，风险投资资金较前一周下降了22.5%。

风险投资融资之间的跑道（或空白期）可能决定初创企业能否抵御衰退——或者，一个行业无法抗拒的收购要约。

经济衰退为B2B初创企业提供了通过新客户融资的机会。如果初创企业能证明其价值——即使在衰退期间也有客户订阅服务——那么它就有望持续经营或被收购。

对于跑道缩短、资本枯竭的初创企业，大科技公司在低迷经济中的收购胃口是另一个生存机会。最后的选择？消亡。

“真正的问题在于，有多少强大的收购目标存在，以及它们是否处于被迫出售的位置？”ISG首席分析师Blair Hanley Frank告诉CIO Dive。

据Gartner数据，在2001年衰退期间，并购交易量较经济稳定年份下降了23%。在大衰退期间（2007年12月至2009年6月），并购活动暴跌34%。

在熊市中，上市公司和私营公司的估值波动。上市公司的股票是私营公司的经济指标。当股价下跌时，上市公司会用流动资产收购估值下降的私营公司。

“我经常被问到，‘那些没有成功的大公司是失败的吗？’它们不是失败。风险投资家非常聪明。企业家能预见未来，”Sherwood Partners联合总裁Martin Pichinson告诉CIO Dive。然而，告诉初创企业创始人该关门了“非常困难”，即使是硅谷的“掘墓人”也是如此。Pichinson因自互联网泡沫以来出售新兴初创企业的部分业务而获得这个绰号。

尽管2020年第一季度有近2300笔风险投资交易，据PitchBook数据，但随着新冠疫情扰乱未来投资，这一势头可能会在第一季度下降。

如果初创企业能获得关键规模，它们可以“松散地”成为“正规公司”，Pichinson说。但成为正规企业取决于谁在掌舵。“多年来我一直告诉投资者，但没人听：最亵渎的做法是让创始人在一开始就担任CEO。”

随着衰退临近、跑道可能缩短、收购选择寥寥无几，初创企业重组领导层为时已晚。初创企业至少需要一年的跑道才能考虑重组以度过衰退。对于其他初创企业，Pichinson给了它们六个月的时间自救。

大科技公司的烧钱钱包

投资和收购往往受衰退影响。由于不知道新冠疫情危机将持续多久，企业不愿冒险。据GlobalData数据，截至3月29日的一周内，交易量较前一周下降了近20%。

2019年，英国脱欧和关税导致轻微下滑。“大多数人没有预料到2020年会如此疲软，”Gartner高级研究总监Max Azaham告诉CIO Dive。新冠疫情“完全蒸发了”第一季度，导致交易量急剧下降。

据GlobalData数据，新冠疫情导致科技、媒体和电信领域的并购活动较2019年第一季度下降26%。GlobalData主题分析师Sapana Meheria在研究中表示，到2020年年中，现金短缺的初创企业“将极易受到潜在收购者的影响”。

尽管并购活动低迷，但大科技公司在动荡市场中可能看涨，尤其是当它们手头有现金时。“这将是成为买家的绝佳时机，”Cybrary首席执行官兼联合创始人Ryan Corey告诉CIO Dive。

Gartner发现，2019年有71家公司拥有至少50亿美元现金（不包括高负债公司）。其中57家从事IT、通信服务和互联网业务的公司共持有超过1.1万亿美元现金。

2006年，微软拥有超过340亿美元现金或现金等价物，但2007年和2008年，公司约有230亿美元，据财务记录。微软随着经济开始反弹，到2009年6月和2010年6月，公司分别拥有314亿美元和368亿美元现金。

2008年，微软的现金投资减少，部分原因是前一年在收购上花费了69亿美元。

在大衰退期间，微软、甲骨文、亚马逊和IBM等公司的资产负债表足以支持收购。微软、亚马逊和甲骨文在2008年收购的公司数量与正常财政年度的平均收购数量持平或超过。

即使资金雄厚，上一次衰退也削弱了科技公司的信心。

在大衰退期间，谷歌只宣布了少数收购。其中涉及广告服务ZAO Begun的交易在2008年被俄罗斯反垄断机构阻止。

谷歌的广告业务（其主要收入来源）在大衰退期间放缓。该公司2008年收入近220亿美元，但增长停滞。

自2004年上市以来，谷歌的季度收入在2009年第一季度首次下滑，因为客户仍在为广告付费，但互动（即购物）减少。与此同时，谷歌正投入更广泛的科技领域，包括移动和软件解决方案。

2008年9月，时任CEO埃里克·施密特告诉路透社电视台，“谷歌的收购已重新启动，我们正在进行常规操作，即收购小公司。”施密特预测谷歌每月将进行一次收购，因为衰退最严重的时期已经过去。

谷歌的现金在2010年达到近350亿美元，其支出狂潮开始。公司“投资18亿美元收购公司、产品、服务或技术”，据其SEC文件。“我们预计当前的收购步伐将继续。”截至2010年9月，谷歌已完成37笔收购。

浮出水面

尽管收购可能是一些初创企业的救赎，但并不总是正确的答案。

微软在大衰退期间的首次收购之一是Fast Search & Transfer（FAST），耗资12亿美元。微软是FAST的客户和竞争对手。

“从我的角度来看，我从未专注于建立一家公司以供收购，”FAST前CEO兼联合创始人、现任Cognite CEO兼联合创始人John Markus Lervik告诉CIO Dive。

初创企业可能会在不确定时期“分心并失去焦点”，他说。“公司可以利用这段时间发挥创造力，用更少的资源做更多的事。”

如果公司拥有稳定的产品，并认为能度过衰退并等待更好的价格，最终可能会吸引更多客户。

如果初创企业能让客户预付服务费用，“没有错觉”，那就是收入，Twilio CEO兼联合创始人Jeff Lawson在4月7日与Pinterest和Shopify创始人的投资者电话会议上说。“这是最好的钱。”

企业买家不想与经济衰退初期就可能倒闭的公司签订合同。

根据业务不同，客户可能会推迟交易，这将影响未来的收入目标。“未来几个月你可能无法获得现金，肯定无法增长新客户，”Corey说。“那是一个非常可怕的地方。”

如果初创企业不想出售但跑道即将结束，一些企业可能会在联邦救济中找到安慰，或者这可能只是延长初创企业的消亡。“现在每个人都有一种感觉，他们会得到一些政府资金。这毫无意义，”Pichinson说。

国会的2万亿美元救助计划对初创企业充满潜在陷阱。美国小企业管理局的关联规则计算与企业相关的所有人员，包括投资者的劳动力。如果员工人数超过500人，初创企业可能无法获得贷款。

4月3日，财政部更新了关联规则，但并未自动消除初创企业的模糊性：有投资者的初创企业能否申请贷款？

由于贷款的目的是让员工留在工资单上，初创企业必须决定这些人员（和成本）是否对度过低迷具有战略意义。如果答案是肯定的，初创企业仍需通过重重障碍才能获得贷款。

初创企业可能会在不确定时期“分心并失去焦点”。

贷款授予先申请者，因此初创企业可能会急于申请，这“造成了不必要的紧迫感”，甚至不必要的申请，风险投资家Mark Suster写道。考虑申请贷款的初创企业“不应该仅仅因为所有同行都告诉你应该这样做就去做”。

与初创企业创始人一样，投资者正在观望当前健康危机的经济影响是否短暂、利率是否保持低位、美联储的刺激措施是否成功。“类似于大衰退之后，机构投资者将获得丰厚回报，”并将转向风险投资市场，Frank说。

即使微软通过收购增强了解决方案和人才，公司在2009年裁员数千人以降低运营费用。到9月财年结束时，公司遭遇了“首次”年度收入下降，据公司称。

“问题在于，对于其他我们认为规模大且资本雄厚的公司，其中一些可能比其他公司感受到更大的压力，”Frank说。

价值下降

对于初创企业，弄清楚跑道还剩多少至关重要。

“如果你烧钱太多，显然需要裁员，”Corey说。这是“底层10%的讨论，老杰克·韦尔奇的做法。”韦尔奇，前GE CEO，采用10%的心态来裁掉组织中的“表现不佳者”。

随着机会减少，初创企业可能争抢资金，但资金不会来。风险投资公司红杉资本将新冠疫情称为“2020年的黑天鹅”，并建议初创企业领导者在不确定时期调整心态。

“有很多科技公司你可以以极低价格收购，因为它们完全无路可走，”Corey说。“我认为市场上会有很多价值，我们的投资者也这么看。”

尽管现在预测今年的下降还为时过早，但据Gartner数据，估值倍数在大衰退后一年内下降了60%。这一下降刺激了收入超过2.5亿美元的激进收购者。

但估值下降并不像看起来那么有影响力，Pichinson说。“估值是虚构的。为什么投资2亿美元就能让某物价值10亿美元？这是一个理论。”市场相信这个理论，因为他们看到它在谷歌等公司身上奏效。但一路上也有失败。

“问题在于，对于其他我们认为规模大且资本雄厚的公司，其中一些可能比其他公司感受到更大的压力。”

大型组织并不想收购“那些会对资产负债表造成巨大拖累的公司，除非有非常充分的理由，”Frank说。“看起来可收购的一部分就是成为一家好企业。”

企业客户希望看到供应商有强劲的基本面。无论初创企业是否寻求收购，它们都必须证明自己在正常市场条件下赚钱的能力。

当所有其他选择都用尽时，董事会可能会施压初创企业创始人寻求交易，但前提是双方达成一致。

有时初创企业有机会与另一家公司合作，“当有潜在的好结果时，但这种情况很少见，而且通常在你不想出售时偶然发生，”数字身份初创企业Proxy CEO兼联合创始人Denis Mars告诉CIO Dive。如果初创企业及其投资者决定收购是最佳选择，投资者将扮演媒人。

联系往往在衰退期间发生。“事实上，现在有很多这样的对话，”Mars说。

然而，初创企业不应期望在未来三个月内被收购，Azaham说。当大科技公司决定采取行动时，“它们会试图构建对收购方最有利的交易。”

“有吸引力的收购不再昂贵，一些收购目标变得可用，”Azaham说。“我们只是不知道这场疫情有多严重。”

循环往复

3月1日至3月17日期间，风险投资和私募股权交易量下降了近三分之一，据GlobalData数据。投资者将新冠疫情相关担忧作为退出交易的原因。私募股权通常被描述为初创企业的收购者和建设者，而风险投资家则为它们上市做准备。

除了种子基金和天使投资者，初创企业通过A轮、B轮和C轮融资推进。A轮通常以经过验证的用户和收入为基准，金额在200万至1500万美元之间。

“大多数无法达到A轮标准的初创企业往往关门大吉，而一些则被收购者抢购，”Mars说。

到B轮，初创企业的估值平均达到5800万美元。在C轮，初创企业正在扩张，对冲基金、投资银行和私募股权公司加入现有投资者。

C轮参与者可能击败A轮和B轮同行，因为它们已经为客户建立了价值和连续性。

“如果你需要在当前条件下筹集资金，那么你必须调整估值预期，并预期融资金额会更小，”Azaham说。如果一家公司想要1000万美元，考虑筹集700万美元。

在更平静的市场中，只有约40%的初创企业能从种子轮跃升至A轮，Mars说。种子投资者更可能冒险，创始人通常从家人那里获得贷款。A轮投资者更保守，等待看到稳定的销售和服务历史。

但从种子轮到A轮的飞跃，虽然对一些人来说难以实现，但并非不可能。以色列的Granulate，一家优化基础设施和工作负载性能的科技公司，由Insight Partners支持，筹集了1200万美元的A轮融资。Granulate与Insight的合作始于新冠疫情爆发期间，联合创始人兼CEO Asaf Ezra告诉CIO Dive。“我们相信内部对融资进行了重新评估。”

重新评估将很常见。风险投资家正在“灵魂探索”，寻找哪些初创企业有机会，Pichinson说。但“这是一个温和的行业”，投资者会为他们的初创企业找到位置。